Billy Graham

1918-2018

 

Billy Graham nació el 7 de noviembre de 1918, solo cuatro días antes del armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial y exactamente un año después de la Revolución Comunista en Rusia. Se crió en una granja lechera en las afueras de Charlotte, Carolina del Norte. Al crecer durante la Depresión, aprendió el valor del trabajo duro, pero también encontró tiempo para convertirse en un ávido lector, una búsqueda que duró toda su vida.

 

Aunque se crió en una familia devota y religiosa, Billy Graham no se comprometió personalmente con Cristo hasta poco antes de cumplir 16 años. Esa decisión, tomada el 1 de noviembre de 1934, cambiaría el curso de su vida. Varios años después, mientras estudiaba en el Instituto Bíblico de Florida (ahora Trinity College) en Temple Terrace, Florida, sintió un fuerte llamado de Dios para convertirse en predicador del Evangelio y, después de un período de lucha, se comprometió a hacerlo. Continuó su educación en el Wheaton College, cerca de Chicago, donde se especializó en antropología. Predicó con la mayor frecuencia posible e incluso sirvió brevemente como pastor del United Gospel Tabernacle mientras mantenía una carga de clases completa. Mientras estaba en Wheaton, conoció a su futura esposa, Ruth McCue Bell, hija de misioneros médicos en China; se casaron poco después de graduarse, el 13 de agosto de 1943.

 

“Predica la palabra; instálalo a tiempo y fuera de tiempo… haz obra de evangelista” (2 Timoteo 4:2,5 NVI).

 

En 1945, Graham se convirtió en el representante de campo de un dinámico movimiento evangelizador conocido como Juventud para Cristo Internacional. Cumpliendo esta función, recorrió Estados Unidos y gran parte de Gran Bretaña y Europa, enseñando a líderes de iglesias locales a organizar concentraciones de jóvenes. También forjó amistades con decenas de líderes cristianos que más tarde se unirían a su organización o prestarían una ayuda fundamental a sus cruzadas cuando fueron visitadas sus respectivas ciudades.

 

Graham se dio a conocer y adquirió mayor notoriedad a través de cruzadas publicitadas a nivel nacional en Los Ángeles, Boston, Washington y otras ciudades importantes entre 1949 y 1952, y a través de su programa de radio La hora de la decisión, iniciado en 1950. Campañas evangelísticas exitosas de un mes de duración en Londres (1954) y Nueva York (1957), las giras por el continente y el Lejano Oriente, la fundación de la revista Christianity Today (1956), el lanzamiento de las emisiones de televisión a nivel nacional en la cadena ABC (1957), y la amistad pública con el presidente Dwight Eisenhower y el vicepresidente Richard Nixon lo consolidaron como el reconocido abanderado del cristianismo evangélico en el que se convirtió.

 

Después de un breve período como pastor de The Village Church of Western Springs en Western Springs, Illinois, Graham se convirtió en el primer miembro del personal a tiempo completo de Youth for Christ, una organización evangelística no confesional enfocada en jóvenes y personal militar. Predicó en reuniones públicas en todo Estados Unidos y en Europa en la era inmediatamente posterior a la guerra.

 

En 1949, una cruzada de predicación en toda la ciudad de Los Ángeles catapultó inesperadamente a Billy Graham a la fama. Originalmente programada para tres semanas, la reunión se extendió a ocho semanas. Noche tras noche, multitudes salían de una enorme carpa que llegó a ser conocida como la Catedral del Lienzo. Los principales periódicos y revistas destacaron la historia y, casi de la noche a la mañana, Billy Graham se convirtió en un nombre conocido. Una posterior cruzada de doce semanas en Londres (1954) le trajo reconocimiento internacional, y una cruzada de dieciséis semanas en Nueva York (1957) confirmó su posición como uno de los principales evangelistas cristianos de la historia.

 

Visión global

 

A medida que Graham fue percibiendo su gran influencia, se mostró cada vez más decidido no sólo a ayudar al evangelismo a ser cada vez más dinámico y seguro de sí mismo, sino también a dar forma a la dirección del cristianismo contemporáneo. Esa determinación se manifestó en varias grandes conferencias internacionales patrocinadas o suscritas en gran parte por la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA).

 

En particular, el Congreso Mundial de Evangelización de 1966 en Berlín, al que asistieron 1.200 líderes evangélicos de 104 naciones, y el Congreso Internacional de Evangelización Mundial de 1974 en Lausana, Suiza, al que asistieron 2.400 delegados de 150 países, ayudaron a los evangélicos a verse como una fuerza cristiana mundial, junto al Vaticano II y el Consejo Mundial de Iglesias, un movimiento internacional capaz de lograr más de lo que sus constituyentes habían soñado.

 

Pocos acontecimientos, si es que hay alguno, en el ministerio de Billy Graham fueron más sorprendentes o controvertidos que su éxito en la penetración del Telón de Acero. A partir de 1978, prácticamente todos los países controlados por la Unión Soviética le concedieron progresivamente privilegios que ningún otro eclesiástico, incluidos los líderes religiosos nativos más prominentes y políticamente dóciles, había recibido. Graham aprovechó estas visitas para predicar, animar a los creyentes cristianos y explicar a los líderes comunistas que su restricción de la libertad religiosa era contraproducente y dificultaba las relaciones diplomáticas con Estados Unidos.

 

Durante décadas, Billy Graham llevó a cabo numerosas cruzadas de predicación en estadios y recintos deportivos de Estados Unidos y Canadá, así como en India, África, Australia, Sudamérica, Oriente Medio, Europa y otras partes del mundo. Un viaje a Hungría, un país de mayoría comunista, en 1977 abrió una nueva etapa en su ministerio, que finalmente le permitió llevar a cabo cruzadas de predicación en prácticamente todos los países del antiguo bloque del Este (incluida la Unión Soviética), así como en China y Corea del Norte.

 

Los logros de los que Graham se sentía más orgulloso pueden ser dos conferencias patrocinadas por la BGEA en Ámsterdam en 1983 y 1986, con una tercera del año 2000. Estas reuniones, a las que asistieron un total de 13.000 evangelistas itinerantes de 174 países, proporcionaron instrucción básica en asuntos como la composición de sermones, la recaudación de fondos y el uso eficaz de películas y cintas de vídeo. Como señal del espíritu de cambio de Billy Graham, aproximadamente 500 asistentes a la reunión de 1986 eran mujeres, y los pentecostales superaban en número a los no pentecostales. Reuniones posteriores más pequeñas han proporcionado una formación similar a otros miles de evangelistas en todo el mundo.

 

De hecho, es plausible que la respuesta a la pregunta que a menudo se hace, “¿Quién será el próximo Billy Graham?”, no sea un solo hombre o mujer, sino este poderoso ejército de individuos anónimos cuyos espíritus se han emocionado con el ejemplo de Billy Graham, sus manos y sus mentes se han preparado con la ayuda de su organización, y sus corazones se han encendido con su resonante exhortación en las reuniones de Amsterdam: “¡Haced la obra de un evangelista!”

 

Es conocido como un pionero en el uso de nuevas tecnologías para predicar el Evangelio, desde la radio y la televisión hasta el cine e Internet. A partir de 1989, una serie de cruzadas vía satélite extendieron su predicación a audiencias en vivo en más de 185 países y territorios. Desde aldeas tribales remotas hasta las principales capitales del mundo, Billy Graham siempre buscó cumplir el mandato final de Cristo a sus discípulos: “Y les dijo: Id por todo el mundo y predicad el evangelio a toda criatura” (Marcos 16:15).

 

Su última cruzada oficial se llevó a cabo en la ciudad de Nueva York en junio de 2005. Posteriormente, él y su hijo Franklin viajaron a Nueva Orleans en marzo de 2006, donde Billy Graham compartió un mensaje de esperanza con decenas de miles de personas que se estaban recuperando del huracán Katrina. Habló en el Festival Franklin Graham Metro Maryland en Baltimore en julio de 2006, y en la dedicación de la Biblioteca Billy Graham (en mayo de 2007) a la edad de 88 años. El mensaje de esperanza en Cristo del Sr. Graham fue un foco principal del alcance norteamericano, Mi esperanza con Billy Graham, en noviembre de 2013.

 

El Sr. Graham escribió más de 30 libros, muchos de los cuales permanecieron en las listas de los más vendidos durante meses. Peace with God , su primer libro importante (1953), ha sido traducido a 38 idiomas y fue reeditado en 2017 como su "libro inaugural". En su autobiografía actualizada, Just As I Am (2007), reflexionó sobre cómo su vida y su llamado ministerial como evangelista habían sido moldeados por su fe en Cristo. El libro más reciente de Billy Graham, Where I Am: Heaven, Eternity and Our Life Beyond (Dónde estoy: el cielo, la eternidad y nuestra vida más allá ), se publicó en 2015. El Sr. Graham cofundó la revista Christianity Today con el Dr. L. Nelson Bell. El primer número se envió por correo el 15 de octubre de 1956. En 1960, fundó la revista Decision . Ambas publicaciones periódicas siguen publicándose en la actualidad.

 

Presidentes, celebridades y otras personas influyentes le pedían consejo, pero él siempre enfatizaba que pasaba la mayor parte de su tiempo con gente común. Apareció en la lista de los “Diez hombres más admirados del mundo” de la encuesta Gallup 61 veces, más que cualquier otra personalidad en la historia de la encuesta. Entre los reconocimientos que recibió se encuentran la Medalla Presidencial de la Libertad, la Medalla de Oro del Congreso (compartida con su esposa), el Premio Templeton al Progreso en la Religión, el Premio de Oro del Instituto Memorial George Washington Carver, el Premio Internacional de la Hermandad de la Conferencia Nacional de Cristianos y Judíos, el Premio Internacional Franciscano y más de dos docenas de títulos honorarios. En 2001, Su Majestad la Reina Isabel II lo nombró Caballero Comendador honorario del Imperio Británico. Billy Graham fue nombrado “Hijo Favorito” de Carolina del Norte por votación unánime de la Asamblea General del estado el 10 de abril de 2013.

 

“Mi único propósito en la vida es ayudar a las personas a encontrar una relación personal con Dios, lo cual, creo, se logra al conocer a Cristo”. —Billy Graham

 

Alcance

Predicación

Billy Graham predicó el Evangelio de Jesucristo a más de 215 millones de personas quienes atendieron al menos a una de sus 400 cruzadas, transmisiones simultáneas y marchas evangelísticas en más de 185 países y territorios. La Encuesta de Gallup en el 2005 reveló que 35 millones de personas en los Estados Unidos -una en seis adultos- escuchó a Billy Graham predicar en persona.

 

Ministerio Televisivo

Las transmisiones de horario estelar empezaron en 1957 y han alcanzado a millones de hogares en los EE.UU y alrededor del mundo. En el 2013, Graham emitió su mensaje final a través de más de 480 estaciones con la culminación de su proyecto "My Hope America"- "Mi Esperanza América".

 

Presidentes

Billy Graham proveyó consejería espiritual a 12 presidentes de los Estados Unidos quienes estaban en esos momentos ejerciendo su presidencia -desde Harry S. Truman hasta Barack Obama-. Graham participó en eventos e inauguraciones con relación a nueve presidentes - participando en cuatro ceremonias de juramentación

 

Distinciones Premios y Honores recibidos

 

1. Seleccionado entre los "Diez Hombres Más Admirados del Mundo" de la encuesta Gallup desde 1955, para un total de 61 veces, más que ninguna otra persona en el mundo (por 55 años consecutivos excepto en 1976 que no se realizó esta pregunta en la encuesta).
2. Seleccionado 16 veces entre los 10 hombres más admirados de la encuesta popular "Most Admire Men" de la "Revista Good Housekeeping"; y No. 1 de la lista por cinco años consecutivos.
3. Recibió el "Honor Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico" ("Order of British Empire", KBE iniciales en inglés) en el 2001, debido a su contribución internacional a la vida cívica y religiosa por más de 60 años.
4. "Premio de la Libertad de la Fundación Ronald Reagan" ("Ronald Reagan Foundation Freedom Award") en el 2000, por su contribución monumental a la causa de la libertad.
5. Inducido en "El Salón de la Fama de la Música Religiosa" ("Gospel Music Hall of Fame") por la Asociación "Gospel Music" en 1999, convirtiéndose en la primera persona que fue inducida sin ser un profesional de música.
6. Recibió la "Medalla de Oro del Congreso" ("Congressional Gold Medal") en 1966, el máximo honor que el Congreso de los Estados Unidos otorga a un ciudadano particular.
7. Recibió una estrella en la "Calle de la Fama de Hollywood" ("Hollywood's Walk of Fame") en 1989, el primer pastor que fue honrado con este tipo de honor gracias a su ministerio de predicación tanto en vivo, como en la radio y televisión.
8. Recibió la "Medalla Presidencial de la Libertad" ("Presidential Medal of Freedom") en 1983, el máximo honor que un presidente de los Estados Unidos otorga a un ciudadano particular.
9. Recibió la "Medalla de Honor de Patriotismo George Washington" ("George Washington Medal Award for Patriotism") en 1974, por parte de la Fundación "Freedoms Foundation of Valley Forge".
10. Recibió el "Premio Sylvanus Thayer" ("Sylvanus Thayer Award") en 1972, de parte de la Asociación de Graduados de la Academia Militar de EE.UU. en West Point. Este es el premio más prestigioso otorgado por parte de una academia militar de los Estados Unidos a un ciudadano que representa los ideales expresados en el lema de la Academia West Point: "Servicio, Honor, Patria" ("Duty, Honor, Country").
11. Recibió el "Premio de Hermandad Internacional" ("International Brotherhood Award") en 1971, por parte de la Conferencia Nacional de Cristianos y Judíos.
12. Recibió "La Placa de la Antorcha de la Libertad" ("The Torch of Liberty Plaque") en 1969, por parte de la "Comisión Antidifamatoria de los Hijos del Pacto" ("Anti-Defamation League of B'nai B'rith").
13. Recibió el "Premio Horatio Alger" ("Horatio Alger Award") en 1965, en reconocimiento a los logros de individuos que han tenido éxito en medio de las adversidades.

 

 

Sin embargo, los logros no son la única medida de la vida de una persona, y quienes mejor conocieron a Billy Graham siempre recordarán su compasión, su humor, su amor por la familia y los amigos, su integridad, su humildad y su voluntad de aprender de los demás, de sus experiencias e incluso de sus errores. Su amada esposa, Ruth, falleció en junio de 2007, y la pareja deja tres hijas, dos hijos, 19 nietos, 44 bisnietos y 6 tataranietos.

 

La edad y el parkinson le pasaron factura, el 21 de febrero del año 2018 en Montreat, Carolina del Norte a los 99 años. “Mi mente me dice que debería salir a la calle e ir”, dijo, cuando empezaba a sentir los efectos de su enfermedad, “Simplemente no puedo hacerlo, pero predicaré hasta que no quede aliento en mi cuerpo. He sido llamado por Dios, y hasta que Dios no me diga que me retire, no lo haré. Mientras viva, toda la fuerza que tenga, todo el tiempo que Dios me deje, lo voy a dedicar a hacer la obra de un evangelista”.

 

Bendiciones de lo alto.

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